Anfang 2024 verschwand ein U-Boot namens Ran auf der Dotson-Plattform in der Westantarktis, nachdem eine Reihe unbekannter Strukturen im Eis unter dem Antarktischen Ozean entdeckt worden waren. Dieses sechs Meter lange autonome Unterwasserfahrzeug wurde 2022 von einer internationalen Gruppe von Wissenschaftlern der International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) gestartet, um den unteren Teil dieser unberührten Plattform zu erforschen, ein Gebiet, das noch kein Mensch zuvor gesehen hatte. Die genaue Ursache für sein Verschwinden bleibt unklar.
„Es ist ein bisschen so, als würde man die Rückseite des Mondes sehen“, sagt Anna Wallin, leitende Autorin der Studie und Professorin für Meeresphysik an der Universität Göteborg. Bisher haben Wissenschaftler Satelliten und Eiskerne verwendet, um diese Plattform zu erforschen. Ran ermöglichte es ihnen erstmals, den verborgenen Teil des Ozeans zwischen dem Meeresboden und dem Eis zu befahren. Das Unterwasserfahrzeug lieferte hochauflösende Karten der Unterseite des Eises, auf denen bisher unbekannte Strukturen zu sehen waren.
Ran legte mehr als 16 Kilometer direkt in der Höhle unter der Plattform zurück. Ausgestattet mit modernem Sonar erstellte das Gerät hochauflösende Karten der Unterseite des Eises. Die von seinen Sensoren entdeckten Strukturen wiesen seltsame physikalische Eigenschaften in Form von Tränen, Eisplateaus und komplexen Erosionsmustern auf, die die Wissenschaftler nicht erwartet hatten. Darüber hinaus behauptet Vahlin, dass sie beweisen, dass die bestehenden Modelle zum Abschmelzen des Eises nicht erklären können, was sie entdeckt haben.
Der Schlüssel zum Verständnis des Eises auf der Erde
Das Ziel des ITGC-Teams war es, mit Hilfe von Ran Daten über die Mechanismen des Gletscherschmelzens in dieser Region, insbesondere im Zusammenhang mit Unterströmungen, zu sammeln und eine Karte des Reliefs unter dem Eis zu erstellen.
Ihre Hauptaufgabe bestand darin, zu verstehen, warum der östliche Teil der Dotson-Eisplattform dicker ist und langsamer schmilzt als der westliche. Die gesammelten Daten, die in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass dieser Unterschied mit dem Einfluss der zirkumpolaren Tiefenwässer zusammenhängen könnte, einer Mischung aus flüssigem Wasser des Pazifischen und Indischen Ozeans, die unterschiedliche Auswirkungen auf die Eisbasis der Plattform haben. Dieses Phänomen könnte ein entscheidender Faktor für die unterschiedlichen Eisschmelzgeschwindigkeiten sein, behaupten die Wissenschaftler: Das wärmere und turbulentere Wasser erodiert den westlichen Teil schneller als den östlichen, der diesem Einfluss nicht ausgesetzt ist.
Das Gerät kartografierte etwa 130 Quadratkilometer Eis und entdeckte eine komplexere Struktur als von den Wissenschaftlern modelliert, so Vallino: „Die Kartografie hat uns viele neue Daten geliefert, die genauer untersucht werden müssen. Es ist offensichtlich, dass viele frühere Annahmen über das Schmelzen des unteren Teils der Gletscher nicht der Realität entsprechen. Die bestehenden Modelle können die komplexen Muster, die wir beobachten, nicht erklären.“
Aufgrund der extremen Bedingungen ist es nicht möglich, in Echtzeit mit Ran in Verbindung zu bleiben, was den Einsatz von GPS oder anderen Ortungssystemen unmöglich macht. Die Missionen des Geräts dauern zwischen mehreren Stunden und mehr als einem Tag, was die Navigation und Datenerfassung besonders schwierig macht. Trotz der enormen Schwierigkeiten bei der Navigation hat Ran im Jahr 2022 14 Missionen durchgeführt. Als die Arbeit zwei Jahre später wieder aufgenommen wurde, verschwand das Gerät während seiner ersten Mission spurlos. Das Team weiß nicht, warum Ran verschwunden ist, und kann nur Vermutungen anstellen. Möglicherweise ist er auf Grund gelaufen, wurde von einem biologischen Objekt angegriffen oder es kam zu einem mechanischen Defekt, aber Tatsache ist, dass er nicht am geplanten Treffpunkt angekommen ist und keine Spuren von ihm gefunden wurden.
„Obwohl wir wertvolle Daten gesammelt haben, konnten wir nicht alles erreichen, was wir uns erhofft hatten. Diese Erfolge wurden durch das einzigartige Unterwasserfahrzeug Ran ermöglicht“, sagt Wallin. „Die Forschung ist wichtig, um die Zukunft der antarktischen Eisschicht zu verstehen, und wir hoffen, dass wir Ran ersetzen können, um diese wichtige Arbeit fortzusetzen.“
