Die Untersuchung wurde unter der Leitung eines spanischen Wissenschaftlers durchgeführt. Schätzungen zufolge könnten diese Strukturen eine wichtige Rolle für das globale Klima spielen.
Eine aktuelle Studie hat 332 Unterwassercanyons entdeckt, die unter dem Wasser der Antarktis verborgen sind und teilweise bis zu 4000 Meter tief sind. Diese Zahl ist fünfmal höher als bisherige Schätzungen und gibt einen genaueren Einblick in den Einfluss dieser Strukturen auf die Ozeanzirkulation und den Klimawandel.
Die Studie von David Ambros von der Universität Barcelona und Riccardo Arozzi vom University College Cork basiert auf der umfassendsten Datenbank über die Meeresrelief der Region: Version 2 der Internationalen Bathymetrischen Karte des Südlichen Ozeans. Diese Kartografie bietet eine Auflösung von 500 Metern pro Pixel, was eine halbautomatische Analyse der Formationen ermöglichte.
Unterschiede zwischen den beiden antarktischen Regionen
Die Canyons in der Ostantarktis weisen verzweigte Systeme und U-förmige Profile auf, die das Ergebnis langjähriger Gletscheraktivität und der gemeinsamen Einwirkung von Erosions- und Sedimentationsprozessen sind. Im westlichen Sektor überwiegen jedoch kürzere Strukturen mit steilen Hängen und V-förmigen Querschnitten, was auf eine spätere Entstehung hindeutet.
Nach Ansicht der Forscher bestätigt dieser morphologische Unterschied die Hypothese, dass die östliche Eisdecke älter ist und sich früher als die westliche gebildet hat. „Dies wurde aufgrund der Untersuchung von Sedimentablagerungen vermutet, aber noch nicht in der großräumigen Geomorphologie des Meeresbodens beschrieben“, so Amblaas.
Schlüsselrolle für das globale Klima
Abgesehen von ihrer Größe fungieren diese Formationen als natürliche Korridore, die den Austausch von Wasser zwischen der Kontinentalplattform und dem tiefen Ozean ermöglichen. Dieser Prozess führt zur Bildung des antarktischen Tiefenwassers, das ein wichtiger Bestandteil des globalen Ozeanzirkulationssystems ist, das das Klima der Erde reguliert.
Darüber hinaus erleichtern die Canyons den Zufluss wärmerer Strömungen wie dem Circumpolar Deep Water zum Fuß der Eisschelfs. Dieses Phänomen trägt zum Abschmelzen des Schelfs bei, schwächt die Schelfs und beschleunigt die Bewegung der Gletscher in Richtung Wasser, was zu einem Anstieg des Meeresspiegels führt.
Die Autoren warnen, dass aktuelle Klimamodelle die Prozesse in Gebieten mit einer so komplexen Topografie nicht genau wiedergeben. Dies schränkt die Vorhersagbarkeit künftiger Veränderungen der Ozean- und Klimadynamik ein, insbesondere in gefährdeten Regionen wie dem Amundsenmeer.
Aus diesem Grund betont die Studie die dringende Notwendigkeit, die bathymetrische Kartierung in unerforschten Gebieten auszuweiten und diese Daten in verbesserte Klimamodelle einzubeziehen. „Wir müssen weiterhin hochauflösende bathymetrische Daten in nicht kartografierten Gebieten sammeln, die zweifellos zur Entdeckung neuer Canyons führen werden“, schloss Arozio.
