Auf den ersten Blick sieht er recht freundlich aus, sogar niedlich – so beschreiben ihn die Wissenschaftler selbst. Wenn er jedoch sein Maul öffnet, sieht man eine Reihe messerscharfer Zähne, die denen eines Hais ähneln. Das deutet darauf hin, dass es sich um ein mehrere Meter langes Raubtier handelt. Ist es blutrünstig? Nicht unbedingt, schreiben Wissenschaftler über die Art Janjucetus dullardi.
Ein australischer Teenager hat zufällig die Versteinerung einer neuen Walart namens Janjucetus dullardi gefunden, die vor 26 Millionen Jahren lebte.
Janjucetus zeichnete sich durch scharfe, haifischähnliche Zähne und eine breite, dreieckige Schnauze aus und vereinte Merkmale von Zahnwalen und Knochenwalen.
Diese Entdeckung wirft ein neues Licht auf die Evolution der Wale und zeigt, dass die australischen Gewässer die Wiege dieser ungewöhnlichen Meeressäuger waren.
Die Entdeckung dieses Tieres ist ziemlich ungewöhnlich. Der Wal wurde von einem australischen Teenager namens Staum Hundert gefunden. Er war also noch ein Teenager, als er vor einem Vierteljahrhundert beim Surfen in den Wellen von Jan Juc vor der Küste des australischen Bundesstaates Victoria auf einige Knochen stieß. Die Untersuchung dauerte ziemlich lange, aber nun konnten die Überreste als zu einer völlig neuen Art, Janjucetus dullardi, zugehörig identifiziert werden.
Janjucetus leitet sich vom Fundort Jan Juc ab. Und cetus bedeutet Wal.
Die Besonnenheit dieses Surfers war lobenswert, denn er bemerkte beim Schwimmen etwas Ungewöhnliches, das aus einem Stein ragte. Er rief seinen Vater herbei, und gemeinsam gelang es ihnen, den Stein und die Versteinerung zu bergen. Sie meldeten den Fund den zuständigen Behörden und übergaben ihn an die Monash University in Melbourne. Dort machten sich Paläontologen an die Arbeit und konnten den vollständigen Schädel, den Unterkiefer, Wirbel, Rippen, Schulterblätter und den Strahlknochen herauslösen. Es handelt sich um einen der beeindruckendsten versteinerten Wale, die jemals in Australien gefunden wurden.
Bei der Durchsuchung der Umgebung wurden weitere Fragmente des Walskeletts gefunden. Diese wurden von Ross Dallard beschrieben, nach dem der Dendrocetus benannt wurde.
Der neue Wal ist ein Durchbruch in der Evolution der Walartigen.
Über die Entdeckung berichten Museums Victoria State und „Zoological Journal of the Linnean Society”, wo wir lesen, dass der Walartige zur Gruppe der Mammalodontidae gehört, die nur in Südostaustralien und Neuseeland bekannt ist. Es gibt drei bekannte Arten von Zahnwalen: Janjucetus hunderi, Mammalodon colliveri und Mammalodon hakataramea.
Der Janjucetus war 3-4 Meter lang und lebte vor 26 Millionen Jahren in den Gewässern Australiens, als sich das endgültige Aussehen der heutigen Wale herausbildete, die sich in Zahnwale und Bartenwale unterteilen. Das australische Tier ähnelt einem Zahnwal und hat außerdem Haifischzähne, die scharf wie Dolche sind. Die Forscher selbst schreiben, dass es niedlich aussieht, aber diese Zähne beeindrucken. Man muss nur das Maul ein wenig öffnen, um zu erkennen, dass der Wal ein Raubtier war.
Aber war das wirklich so? Ja, das Tier hatte scharfe Zähne und konnte damit leicht lebende Beute fangen, aber gleichzeitig hatte Janjucetus ein breites, dreieckiges Maul. Der Oberkiefer machte drei Viertel seines Mauls aus, und die beiden Hälften des Unterkiefers waren miteinander verwachsen. Das sind Merkmale von Zahn-Tieren, aber gleichzeitig war das Maul dieses Tieres breiter als das bekannter Zahnwale, was bedeutet, dass es ein Vorläufer der großen Mäuler der heutigen Bartenwale gewesen sein könnte.
Wissenschaftler haben auch festgestellt, dass die scharfen Zähne des Wals sich überlappten, was ein wenig an die Zähne der heute lebenden Robbe namens Krabbenfresser erinnert. Seine Zähne sind dicht angeordnet und haben Höcker, die es der Robbe ermöglichen, kleine Nahrungspartikel wie Krill zu filtern. Wie bei den Walen handelt es sich hierbei wahrscheinlich um eine konvergente Lösung. Im Fall von Janjucetus könnte dies ein gemeinsames Merkmal sein, das diesen Wal zwischen den Zahnwalen und den Walen einordnet. Möglicherweise filtert er auch kleine Krebstiere und andere Nahrung aus dem Wasser und zerbeißt sie dann mit den scharfen Kanten seiner Zähne.
Außerdem konnte durch Scannen mit Computertomographie eine Karte der inneren Kanäle im Ohrbereich des Tieres erstellt werden. Es besteht kein Zweifel, dass Janjucetus ein sehr empfindliches Gehör hatte und möglicherweise wie moderne Wale und Delfine Echoortung einsetzen konnte. Gleichzeitig hatte er große Augenhöhlen, sodass er sich auf sein Sehvermögen verlassen konnte.
Wir haben es also mit einem äußerst interessanten Tier zu tun, das zwischen verschiedenen Gruppen von Walartigen steht oder vielmehr schwimmt und gemeinsame Merkmale mit ihnen aufweist. Dies ist ein interessantes Thema für die Evolution der Meeressäugetiere, deren älteste, noch landlebende Vorfahren vor 50 bis 48 Millionen Jahren ins Meer vorgedrungen sind. „Die Gewässer Australiens waren einst die Wiege einiger der ungewöhnlichsten Wale der Geschichte, und wir beginnen gerade erst, ihre Geschichte zu entdecken“, sagte Eric Fitzgerald, Kurator der Abteilung für Wirbeltierpaläontologie am Museums Victoria Research Institute.
