Im Herzen der eisigen Antarktis befindet sich eines der faszinierendsten Naturphänomene der Welt – der Blutwasserfall (engl. Blood Falls).
Dieser ungewöhnliche rote Wasserstrom, der unter dem Taylor-Gletscher in den Lake Bonney fließt, fasziniert Wissenschaftler und Reisende seit über hundert Jahren. Um dieses ungewöhnliche Phänomen zu erklären, musste man Jahrzehnte warten.
Warum fließt blutrotes Wasser unter dem Gletscher hervor? Warum gefriert der Strom trotz der niedrigen Temperaturen in der Antarktis nicht? Der Blutwasserfall wurde 1911 vom australischen Geologen Thomas Griffith Taylor während der britischen Expedition „Terra Nova” entdeckt und blieb lange Zeit ein Rätsel. Die Entdeckung sorgte für Verwunderung und Besorgnis. Erst moderne Untersuchungen lieferten Antworten auf Fragen, die Forscher jahrzehntelang beschäftigt hatten.
Der Blutwasserfall faszinierte jahrzehntelang. Das ungewöhnliche Phänomen hat endlich eine Erklärung gefunden
Der Blutwasserfall wurde erstmals 1911 entdeckt, als Thomas Griffith Taylor das später nach ihm benannte Tal erforschte. „Inmitten der weiten Eislandschaft bemerkte ich etwas Ungewöhnliches – einen intensiv roten Wasserstrahl, der aus dem Gletscher floss, als würde er bluten“, erinnerte sich Taylor an seine Entdeckung.
Ursprünglich wurde angenommen, dass die rote Farbe des Wassers auf rote Algen zurückzuführen sei, die ihm einen charakteristischen Farbton verliehen. Diese Hypothese war zwar logisch, erwies sich jedoch als falsch. In den 1960er Jahren stellten Wissenschaftler fest, dass die Farbe auf den hohen Eisengehalt im Wasser zurückzuführen ist, aber sie verstanden immer noch nicht, woher dieses Wasser kommt und wie es bei Temperaturen von bis zu -19 °C fließen kann.
Der Durchbruch in der Erforschung des Blutwasserfalls gelang dank moderner Technologien wie Elektronenmikroskopen und Spektralanalyse. In den Jahren 2006 und 2018 nahmen Wissenschaftler der Johns Hopkins University unter der Leitung von Ken Leavitt Wasserproben aus dem Taylor-Gletscher und analysierten sie in Laboren.
Sie fanden heraus, dass die rote Farbe von eisenhaltigen Nanopartikeln stammt, die freigesetzt werden, wenn das Wasser aus dem Gletscher mit Sauerstoff in Kontakt kommt. „Sobald ich die Bilder unter dem Mikroskop sah, bemerkte ich diese kleinen eisenhaltigen Nanopartikel“, berichtete Levey. Diese Partikel, die das Ergebnis der Aktivität alter Mikroben sind, sind hundertmal kleiner als menschliche rote Blutkörperchen und enthalten außerdem Silizium, Kalzium, Aluminium und Natrium. Es ist die Oxidationsreaktion des Eisens bei Kontakt mit Luft, die dem Wasser seine blutrote Farbe verleiht.
Einer der erstaunlichsten Aspekte des Blutwasserfalls ist die Tatsache, dass das Wasser auch bei extrem niedrigen Temperaturen flüssig bleibt. Die Antwort auf diese Frage fand 2003 eine Gruppe von Forschern der University of Alaska in Fairbanks unter der Leitung von Erin S. Pettit. Mithilfe von Radarechotechnologie entdeckten sie, dass das Wasser einen extrem hohen Salzgehalt aufweist, der doppelt so hoch ist wie der von Meerwasser.
Außerdem gibt das Wasser beim Gefrieren Wärme ab (die sogenannte latente Wärme der Erstarrung), die das umgebende Eis erwärmt, sodass die salzige Lösung weiterfließen kann. Damit ist der Taylor-Gletscher der kälteste bekannte Gletscher, aus dem ständig Wasser fließt.
Der Blutwasserfall ist nicht nur ein chemisches Phänomen, sondern auch ein Fenster in die ferne Vergangenheit der Antarktis. Wissenschaftler vermuten, dass das aus dem Gletscher fließende Wasser aus einem See stammt, der vor etwa 1,5 Millionen Jahren existierte. Der See wurde unter dem Gletscher eingeschlossen, als dieser sich über ihn schob und das Wasser mit einer dicken Eisschicht abdeckte.
Darüber hinaus wurde in diesem isolierten Wasser eine Kolonie von Mikroorganismen entdeckt, die unter extremen Bedingungen ohne Zugang zu Sonnenlicht und Sauerstoff überlebt haben. Diese Bakterien nutzen den Prozess der Chemosynthese und gewinnen Energie aus chemischen Reaktionen mit Schwefel und Eisen.
Neueste Forschungsergebnisse, die 2025 in der Fachzeitschrift „Nature Communications“ veröffentlicht wurden, haben noch faszinierendere Details ans Licht gebracht. Zur Untersuchung der unterirdischen Strukturen des Taylor-Tals wurde ein innovativer elektromagnetischer Sensor verwendet, der mit einem Hubschrauber transportiert wurde. Es wurde festgestellt, dass unter dem Gletscher ein ausgedehntes Netz von unterirdischen Flüssen und Seen existiert, die mit dem Blood Falls verbunden sind.
Untersuchungen haben gezeigt, dass sich das Salzwasser mindestens 12 km tief ins Land hinein erstreckt und doppelt so viel Salz enthält wie Meerwasser. Dieses unterirdische Netz könnte ein Überbleibsel größerer Seen sein, die einst das Tal füllten, oder einer ozeanischen Überschwemmung, die nach ihrem Rückzug Spuren hinterlassen hat.
Der Blutwasserfall ist auch für die Astrobiologie von großer Bedeutung. Die Umgebung unter dem Taylor-Gletscher ähnelt den Bedingungen, die auf anderen Planeten wie dem Mars oder einem Jupitermond herrschen könnten. Die unter dem Eis isoliert lebenden Mikroben sind ein Beweis dafür, dass Leben auch an extrem ungünstigen Orten existieren kann.
Die aktuellen Entdeckungen haben nicht nur ein hundertjähriges Rätsel gelöst, sondern auch neue Perspektiven für die Wissenschaft eröffnet, von der Geologie bis zur Suche nach außerirdischem Leben. Zukünftige Weltraummissionen müssen noch ausgefeiltere Technologien einsetzen, um Spuren von Leben in solchen Umgebungen zu entdecken. Untersuchungen der amerikanischen Mikrobiologin Jill Mikuki haben gezeigt, dass im Blood Falls ganze 17 verschiedene Arten von Mikroorganismen vorkommen.
